在汉语中解释：“素”从字面上指单纯、直接和质朴、真实。“描”是指写、画、挥舞、临摹、
写生的意思。素描的定义是指用单色来描绘物体的形象。素描是一门关于认识和表现形的学问，是指导表达造型艺术的一种最基本的、辩证的、逻辑严密的思维方式，是一门独立的造型艺术。我们常说素描是一切绘画的基础，是绘画创作的训练手段。
最早作为素描的雏形形式产生的就是那些古代岩洞的岩画，当以及那些莫名其妙的符号，这些简洁朴素的描绘正是人类祖先对自然界的真实感受。16世纪在意大利，美术学院产生以后，素描才以正式身份出现在美术学府的画室。1912年在我国上海美术学院正式开设这一课程，1958年受到冲击，1962年恢复，到“文革”时期又受到冲击，直到1976年在全国各大美院开始恢复。从素描的发展历史看，从古埃及、两河流域到古希腊、古罗马，从中世纪到文艺复兴，从欧洲17世纪古典画派到20世纪现代派，已经形成了一个完美的体系。在素描教学中，主要是训练学生如何观察和刻画客观物象的造型能力，对于初学者来说，我们常常以把形体画得像不像、准不准、整体不整体作为检验素描水平的高低。作为设计人员同样要具备素描的基本功。
美术是表现事物的一种手段。美术的基础是造型，艺术造型是人按照自然方式进行的复杂劳动，是一项需要长期训练才能形成的特殊技能。艺术造型不只是塑造孤立静止的物体形态，更重要的是表现物体中各种形式的有机关系。掌握艺术造型的方法，需要恢复人的自然思维方式和操作方式，需要研究自然物体的形式特点和认识它的变化规律及条件。素描是解决这些造型问题的途径，这在艺术造型的实践中得到了完全证明，因此，素描被称为“造型艺术的基础”。
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